Peyton Manning vergibt das erste „18 bis 88“-Stipendium, während Demaryius Thomas in die Colorado Sports Hall of Fame aufgenommen wird

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DENVER –Als Hall-of-Fame-Quarterback Peyton Manning am Rednerpult stand, schwoll seine Stimme vor Emotionen an, als er an seinen verstorbenen Teamkollegen Demaryius Thomas dachte.

Als Thomas am Mittwochabend in die Klasse 2023 der Colorado Sports Hall of Fame aufgenommen wurde, sprach Manning über die Widrigkeiten, mit denen sein Freund zu kämpfen hatte – und trug seinen Teil dazu bei, einen anderen jungen Menschen zu ehren, der ähnliche Herausforderungen gemeistert hat.

Ein Jahr nach der Bekanntgabe der Gründung des „18 to 88“-Stipendiums zum Gedenken an Thomas verlieh Manning Ben Miner von der Swink High School die Eröffnungsauszeichnung.

„Es ist nur passend, dass unser erster ‚18 bis 88‘-Preisträger am selben Abend ausgezeichnet wird, an dem Nr. 88 in die Colorado Sports Hall of Fame aufgenommen wird“, sagte Manning.

Das kürzlich geschaffene Stipendium in Höhe von 10.000 US-Dollar soll an einen High-School-Footballspieler in Colorado gehen, der große Widrigkeiten überwunden hat.

„Als ich davon hörte, habe ich geweint“, sagte Thomas‘ Mutter, Katina Smith, über das Stipendium. „Ich dachte: ‚Wow, Peyton ist so ein toller Mensch.‘ Ich bin ihm und seiner Frau Ashley so dankbar für die Dinge, die sie seit seinem Übergang für Demaryius getan haben.

Während seiner Kindheit mussten Miner – und seine Geschwister – „jahrelang die Drehtür der Pflege bei Pflegeeltern erdulden und waren zeitweise sogar obdachlos“, sagte Manning bei der Übergabe des Stipendiums. Miner, der sagte, er sei „so viel Missbrauch und Vernachlässigung“ ausgesetzt gewesen, wurde eine Zeit lang von seinen Geschwistern getrennt, bevor sie schließlich in einem Pflegeheim wieder vereint wurden. Dann fanden sie ihre Adoptivfamilie, und Miner bemerkte: „Von diesem Tag an veränderte sich unser Leben.“

„Uns wurden Struktur und Grenzen, saubere Betten, gutes Essen und Liebe gegeben“, sagte Miner, wie Manning in seiner Rede mitteilte. „Im Laufe der Jahre sind die Narben – emotionaler und körperlicher Art – verblasst, und es gab so viel Heilung, Lernen, Leben und Lieben.“

Manning, der zu Ehren seines Teamkollegen zuvor auch ein Stipendium an Thomas‘ Alma Mater der Georgia Tech gestiftet hatte, sagte, er könne die Ähnlichkeiten zwischen Miners und Thomas‘ Weg erkennen.

„Wenn Sie etwas Ähnliches über die Auswirkungen gehört haben, die Liebe auf das Leben eines Kindes haben kann, dann sind Sie wahrscheinlich ein großer Fan von Demaryius Thomas“, sagte Manning. „… Wie Ben überwand DT im Laufe seiner Kindheit große Widrigkeiten und wuchs zu einem Vorbild für andere heran.

„… ich bin so stolz auf das, was Ben in seinem Leben überwunden hat, genau wie Demaryius, um ein Leuchtturm für andere zu werden. … Demaryius wäre so stolz auf dich, Ben.“

Miner, ein Multisportler und Acht-Mann-Football-Star für Swink, sagte, es sei ein unglaubliches Gefühl, das erste „18 bis 88“-Stipendium zu erhalten.

„Es ist eine große Ehre, hier vor euch zu stehen und DT so repräsentieren zu können“, sagte Miner. „Ich hatte ein paar Jahre Zeit, ihn zu beobachten, und … wie ich sehen konnte, wie ich zusehen konnte, war er einfach ein großartiger Mensch, ein großartiger Kerl, ein großartiger Fußballspieler.“

Nach der Preisverleihung wurde Thomas später offiziell in die Colorado Sports Hall of Fame aufgenommen. Smith sagte vor der Veranstaltung, sie erwarte, dass der Abend sowohl ein Segen als auch ein emotionaler Abend werde. Als der dominante Receiver – der in Denver 60 Touchdowns und mehr als 9.000 Yards erzielte – eingeführt wurde, stimmte beides eindeutig.

„Es ist ein sehr demütigendes Ereignis, und es ist großartig, dass sie es getan haben, denn Demaryius hat immer erklärt, dass er nach seiner Pensionierung nicht vergessen werden möchte“, sagte Smith. „Diese Gelegenheit hier stellt sicher, dass er nicht vergessen wird.“

Thomas wurde zusammen mit Evie Dennis, Jimmie Heuga, Vincent Jackson und George Karl aufgenommen und seine Anwesenheit war deutlich zu erkennen.

„Viele Leute wollen das sagen“, sagte sein Vater Bobby Thomas. „Ich sage es immer noch. Ich werde nie einfach meine Tage ohne ihn leben. Er ist jeden Tag spirituell für mich da, und so werde ich es sehen, bis zu dem Tag, an dem ich …“ geh und schließe dich ihm an. So oder so weiß ich, dass jeder ihn liebt. Alles, was ich höre, alles, was ich sehe, ist nichts als Liebe. Und das ist alles, was er wollte.

Sechzehn Monate nach seinem Tod brannte Thomas‘ Geist stark in einer Nacht, in der sich mehrere ehemalige Teamkollegen und ein Broncos-Trupp zu Manning und Thomas‘ Eltern gesellten, um ihn zu ehren.

„Es geht nicht wirklich um das Spielfeld, einen Touchdown-Pass oder einen seiner großartigen Fänge“, sagte Manning über seine Erinnerungen an Thomas. „Es sind so tolle Momente in der Umkleidekabine nach dem Spiel. Er wollte immer mit meiner Frau Ashley reden und meine Kinder abholen. Ich habe ein tolles Bild von Demaryius, wie er meinen Sohn Marshall im Super Bowl herumschubst.“ Umkleideraum im Wäscheeimer, also mehr Momente abseits des Spielfelds. Aber es passt einfach, weil Demaryius es immer nach vorne zahlte. Er vergaß nie, woher er kam. Er vergaß nie, wie viel er überwinden musste. Und so Ich wollte sein Vermächtnis am Leben erhalten. Nicht unbedingt sein Fußballvermächtnis – eher sein Vermächtnis, etwas zurückzugeben. Und ich denke, das ist eine großartige Möglichkeit, dies zu tun.“